Los doce pares de nervios craneales proporcionan inervación sensorial y motora para la cabeza y el cuello, incluyendo sensorial general, visceral y especial; así como control motor somático voluntario, motor branquial y motor parasimpático involuntario. Debido a que estos nervios emergen del cráneo, se les llama nervios craneales, a diferencia de los nervios espinales que emergen de la columna vertebral.

Los nervios craneales funcionan como nervios espinales modificados. En conjunto, poseen componentes sensoriales y motores; sin embargo, los nervios individuales pueden ser puramente sensoriales, puramente motores o mixtos (tanto motores como sensoriales). Los nervios craneales transportan seis modalidades distintas: tres sensoriales y tres motoras.

Estas modalidades son:

• Nervios sensoriales generales, que median el tacto, dolor, temperatura, presión, vibración y sensación propioceptiva;

• Nervios sensoriales viscerales, que median la entrada sensorial, excepto el dolor, desde las vísceras;

• Nervios sensoriales especiales, que median olfato, visión, gusto, audición y equilibrio;

• Nervios motores somáticos, que inervan los músculos voluntarios que se desarrollan a partir de los somitos;

• Nervios motores branquiales, que inervan los músculos voluntarios que se desarrollan a partir de los arcos branquiales;

• Nervios motores parasimpáticos (viscerales), que inervan las vísceras, incluyendo glándulas, órganos, mucosas y todo músculo liso involuntario. 

VÍAS SENSORIALES GENERALES, VISCERALES Y ESPECIALES (AFERENTES) DE LOS NERVIOS CRANEALES

Las vías sensoriales están compuestas por tres tipos principales de neuronas: primaria, secundaria y terciaria.

• Los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales primarias suelen estar ubicados fuera del sistema nervioso central (SNC) en ganglios sensoriales. Son homólogos a los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal, pero generalmente son más pequeños y con frecuencia se pasan por alto;

• Los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales secundarias se encuentran en la sustancia gris dorsal y lateral del tronco encefálico, y sus axones suelen cruzar la línea media para proyectarse al tálamo. Los cuerpos celulares que residen en el tronco encefálico forman el grupo sensorial de los núcleos de los nervios craneales;

• Los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales terciarias se encuentran en el tálamo y sus axones proyectan a la corteza sensorial.
  El componente sensorial de los nervios craneales, excepto los nervios craneales (NC) I y II, consiste en los axones de las neuronas sensoriales primarias. Los NC I y II son casos especiales que se explicarán en los capítulos correspondientes. Dado que existen varias modalidades transportadas por las neuronas sensoriales y que estas modalidades tienden a seguir diferentes vías en el tronco encefálico, la pérdida que se experimenta cuando se dañan las neuronas sensoriales depende, en gran medida, de la ubicación de la lesión.

  • Las lesiones en un nervio periférico resultan en la pérdida de toda la sensación transportada por ese nervio desde su campo de distribución;

  • Las anomalías sensoriales resultantes de lesiones en el SNC dependen de qué vías sensoriales se vean afectadas. Por ejemplo, una lesión en la porción descendente del núcleo trigémino provoca pérdida de la sensación de dolor y temperatura en el lado afectado de la cara, pero poca pérdida del tacto discriminativo, que se percibe en la parte media y superior del mismo núcleo;

  • El daño al tálamo resulta en hemianestesia (entumecimiento) y hemianalgesia (insensibilidad al dolor) en el lado contralateral (opuesto) del cuerpo. A menudo hay dolor espontáneo adicional de naturaleza desagradable o molesta en el lado parcialmente anestesiado.

VÍAS MOTORAS SOMÁTICAS, BRANQUIALES Y PARASIMPÁTICAS (EFERENTES) DE LOS NERVIOS CRANEALES

Las vías motoras voluntarias (somáticas y branquiales) están compuestas por dos tipos principales de neuronas: la neurona motora superior y la neurona motora inferior. La vía motora involuntaria (parasimpática) está compuesta por tres neuronas principales: la neurona motora superior, la neurona motora inferior y la neurona motora terciaria dentro de un ganglio o cuerpo.

1. La neurona motora superior se encuentra generalmente en la corteza cerebral. Su axón proyecta caudalmente a través del tracto cortico-bulbar† para contactar la neurona motora inferior en el tronco encefálico. La mayoría, pero no todas, las vías motoras que terminan en el tronco encefálico proyectan bilateralmente para contactar las neuronas motoras inferiores a ambos lados de la línea media. El daño a cualquier parte de la neurona motora superior resulta en una lesión de neurona motora superior (LNMS). Los síntomas incluyen:

• Debilidad (paresia) o parálisis al intentar un movimiento voluntario;

• Aumento del tono muscular (espasticidad);

• Reflejos tendinosos exagerados

La atrofia muscular no ocurre a menos que la parálisis esté presente por algún tiempo, en cuyo caso aparece cierto grado de atrofia por desuso. Estos síntomas no se observan en aquellas partes del cuerpo que tienen representación bilateral en la corteza. En cabeza y cuello, todos los músculos están representados bilateralmente, excepto el esternocleidomastoideo, el trapecio, los músculos por debajo de la ceja y la lengua.

2. La neurona motora inferior se encuentra en el tronco encefálico o en la médula espinal cervical superior. Los cuerpos celulares forman los núcleos motores de los nervios craneales. Los axones que salen de estos núcleos conforman el componente motor de los nervios craneales. El daño a cualquier parte de la neurona motora inferior resulta en una lesión de neurona motora inferior (LNMI). Los síntomas incluyen:

• Debilidad (paresia) o, si todas las neuronas motoras de un grupo muscular están afectadas, parálisis completa;

• Pérdida del tono muscular (flacidez);

• Pérdida de reflejos tendinosos;

• Atrofia rápida de los músculos afectados;

• Fasciculaciones (contracciones aleatorias de pequeños grupos musculares)

La vía motora parasimpática involuntaria difiere de las vías motoras somáticas y branquiales voluntarias en que es una cadena de tres neuronas. Sus objetivos incluyen músculo liso, músculo cardíaco y células secretoras.

1. La neurona motora superior se encuentra en un centro cortical alto. Sus axones proyectan hacia los núcleos parasimpáticos en el tronco encefálico;

2. La neurona motora inferior se encuentra en los núcleos del tronco encefálico y proyecta a través de los NC III, VII, IX y X hacia ganglios ubicados fuera del SNC;

3. Las neuronas terciarias de estos ganglios viajan hacia sus células objetivo en la cabeza, tórax y abdomen.