Visão Geral do Sistema Nervoso

O sistema nervoso humano divide-se em sistema nervoso central (SNC) e sistema nervoso periférico (SNP). O SNC, por sua vez, divide-se em encéfalo e espinal medula, alojados respetivamente na cavidade craniana e no canal vertebral. O SNC e o SNP funcionam em conjunto para integrar a informação sensorial e controlar as funções motoras e cognitivas.

O cérebro adulto pesa entre 1200 e 1500 g e contém cerca de um bilião de células. Ocupa um volume de aproximadamente 1400 cm³ — cerca de 2% do peso corporal total — e recebe 20% do sangue, do oxigénio e das calorias fornecidas ao corpo. A espinal medula adulta tem entre 40 a 50 cm de comprimento e ocupa cerca de 150 cm³. O encéfalo e a espinal medula têm origem, no início do desenvolvimento embrionário, no tubo neural, que se expande na região anterior do embrião para formar as três vesículas primárias do encéfalo: o prosencéfalo, o mesencéfalo e o rombencéfalo. Estas três vesículas diferenciam-se depois em cinco subdivisões: telencéfalo, diencéfalo, mesencéfalo, metencéfalo e mielencéfalo. O mesencéfalo, o metencéfalo e o mielencéfalo constituem, em conjunto, o tronco cerebral.

O telencéfalo inclui o córtex cerebral (a camada mais externa do cérebro), que representa o nível mais elevado de organização e função neuronal. O córtex cerebral integra vários tipos de córtex, bem como estruturas subcorticais intimamente relacionadas, como o núcleo caudado, o putamen, o globo pálido, a amígdala e a formação hipocampal.

O diencéfalo é constituído por um conjunto complexo de núcleos dispostos simetricamente de cada lado da linha média, incluindo o tálamo, o hipotálamo, o epitálamo e o subtálamo.

O mesencéfalo (ou cérebro médio) inclui várias estruturas em torno do aqueduto cerebral, como a substância cinzenta periaquedutal (ou substância cinzenta central), a formação reticular mesencefálica, a substância negra, o núcleo rubro, os colículos superiores e inferiores, os pedúnculos cerebrais, alguns núcleos de nervos cranianos, e a projeção das vias sensoriais e motoras.

O metencéfalo inclui a protuberância (ponte) e o cerebelo. O mielencéfalo (semelhante à espinal medula) inclui o bolbo raquidiano, aberto e fechado, os núcleos sensoriais e motores, a projeção das vias sensoriais e motoras, e alguns núcleos de nervos cranianos.

A extremidade caudal do mielencéfalo dá origem à espinal medula — uma estrutura cilíndrica alongada, situada dentro do canal vertebral, que inclui o canal central e a substância cinzenta que o rodeia. A substância cinzenta é composta por neurónios e pelas suas células de suporte, e está envolvida pela substância branca, formada por uma densa camada de fibras nervosas ascendentes e descendentes. A espinal medula constitui uma ligação essencial entre o sistema nervoso periférico e o encéfalo, transmitindo informação sensorial proveniente de diferentes zonas, externas e internas, através de 31 pares de nervos espinhais. Estes nervos fazem sinapse na espinal medula ou no bolbo raquidiano e ascendem até núcleos subcorticais.

As meninges são constituídas por três camadas de tecido conjuntivo fibroso. A mais externa é um invólucro denso de tecido conjuntivo colagénio, conhecido como dura-máter (do latim, “mãe dura”). A camada intermédia é uma membrana delicada e não vascularizada, composta por uma fina rede de fibras colagénias reticulares, conhecida como aracnoide (do grego, “aranha”). Está separada da camada mais interna, a pia-máter, pelo espaço subaracnoideu, preenchido por líquido cefalorraquidiano. A pia-máter é a mais delicada das três, uma membrana elástica, translúcida e fina, aderente à superfície do encéfalo e da espinal medula. Os vasos sanguíneos que percorrem a superfície do encéfalo e da espinal medula encontram-se sobre a pia-máter. As meninges podem ser afetadas por infeções virais ou bacterianas — a chamada meningite —, uma condição potencialmente fatal que exige tratamento médico imediato.

O espaço entre o crânio e a dura-máter chama-se espaço epidural. O espaço entre a dura-máter e a aracnoide chama-se espaço subdural. O espaço entre a aracnoide e a pia-máter chama-se espaço subaracnoideu, e é nele que circula um líquido transparente — o líquido cefalorraquidiano (LCR). O LCR serve de suporte ao SNC, amortecendo-o e protegendo-o de choques físicos e traumatismos. É produzido pelo plexo coroide, formado por uma camada ependimária secretora especializada, localizada no sistema ventricular.

O sistema ventricular é um derivado do canal neural embrionário primitivo — uma série interligada de espaços dentro do encéfalo, onde circula o LCR.

De um modo geral, o SNC pode dividir-se em três grandes componentes funcionais: o sistema sensorial, o sistema motor, e as funções homeostáticas e cerebrais superiores. O sistema sensorial inclui os sistemas somatossensorial, viscerosensorial, auditivo, vestibular, olfativo, gustativo e visual. O sistema motor inclui as unidades motoras, o sistema somático (músculo esquelético), os reflexos espinhais, o sistema visceral (autónomo), o cerebelo, várias áreas subcorticais e corticais, e o sistema de controlo oculomotor do tronco cerebral. As funções homeostáticas e superiores incluem o hipotálamo, áreas corticais envolvidas na motivação, no discernimento, na personalidade, na linguagem, na memória, na imaginação, na criatividade, no pensamento, no juízo e no processamento mental, bem como áreas subcorticais envolvidas na aprendizagem, no pensamento, na consciência, na memória, na atenção, no estado emocional e nos ciclos de sono e vigília.